Os circuitos analógicos ou lineares normalmente usam apenas alguns componentes e, portanto, são alguns dos tipos mais simples de CIs. Geralmente, os circuitos analógicos são conectados a dispositivos que coletam sinais do ambiente ou enviam sinais de volta ao ambiente. Por exemplo, um microfone converte sons vocais flutuantes em um sinal elétrico de voltagem variável. Um circuito analógico então modifica o sinal de alguma forma útil - como amplificá-lo ou filtrá-lo de ruídos indesejáveis. Esse sinal pode então ser realimentado para um alto-falante, que reproduz os tons captados originalmente pelo microfone. Outro uso típico de um circuito analógico é controlar algum dispositivo em resposta a mudanças contínuas no ambiente. Por exemplo, um sensor de temperatura envia um sinal variável a um termostato , que pode ser programado para ligar e desligar um ar condicionado, aquecedor ou forno assim que o sinal atingir um determinado valor.

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Um circuito digital, por outro lado, é projetado para aceitar apenas tensões de valores específicos dados. Um circuito que usa apenas dois estados é conhecido como um circuito binário. O projeto do circuito com quantidades binárias, "ligado" e "desligado" representando 1 e 0 (ou seja, verdadeiro e falso), usa a lógica de Álgebra booleana . (A aritmética também é realizada no sistema de número binário que emprega a álgebra booleana.) Esses elementos básicos são combinados no projeto de CIs para computadores digitais e dispositivos associados para executar as funções desejadas.